Ver la aurora boreal es fácil (si sabes cómo)

FOTOGRAFÍA: AINARA GARCÍA – TEXTO: CRISTINA E. LOZANO

La aurora boreal es el pijama de gala que se ponen los cielos más altos del hemisferio norte. Es aurora por la divinidad romana del amanecer, y boreal por el dios griego del viento que trae el invierno. Para la Ciencia, la aurora boreal es la aurora polar que sucede en la mitad norte de la Tierra; al mismo fenómeno en la mitad sur lo bautiza aurora austral. Boreal o austral, distintos apellidos para un espectáculo que arriba o abajo miles de personas ansían ver. ¿Imposible? En absoluto. ¿Único? Siempre. No hay dos auroras iguales, pero las mismas instrucciones sirven para cazarlas todas. ¿Te ves capaz?

Llamamos aurora boreal al efecto visual que se crea cuando el viento solar choca con la magnetosfera de la Tierra. Al colisionar, los protones y electrones cargados que son el viento solar producen efectos eléctricos que varían en forma, color e intensidad según la fuerza que lleven. Como normal general, a mayor y más fuerte actividad solar más viento y, por lo tanto, más auroras boreales.

El sol alcanza sus cotas de máxima actividad durante el llamado máximo solar. Desde el punto de vista estadístico, el máximo solar es el mejor momento para ver auroras boreales pues es cuando se generan un mayor número de eyecciones de masa coronal o CME (coronal mass ejections). Las CME vienen a ser erupciones de protones y electrones cargados que salen del astro rey en forma de viento con soplos más densos de lo habitual. Por eso, cuando las CME chocan contra la magnetosfera de la Tierra las auroras boreales son más vivas y se ven más definidas.

Con máximo solar o sin él, nadie puede garantizarte que vayas a ver la aurora boreal durante un viaje (si alguien lo hace desconfía, como vas a leer a continuación es absolutamente imposible controlar todos los factores que permiten su avistamiento). Ahora, si te pasas una semana en las condiciones óptimas probablemente la veas (insisto, probablemente). Muy mala suerte tienes que tener para no verla ni una noche si sigues las instrucciones que vienen a continuación. Toma nota, abrígate y, ¡a por ella!

1. SITÚATE EN LA LATITUD ADECUADA

Destinos acertados para ver la aurora boreal son Noruega, Suecia, Finlandia, Islandia, Rusia, Groenlandia, Canadá y Estados Unidos. Ojo, la aurora boreal no es visible desde cualquier punto de estos países. En la mayoría, cuanto más al norte te encuentres mejor. 

Si quieres ver la aurora boreal, conviene enterarte de cual es el índice kp de tu destino (kp 1, kp 2, kp 3, etc.). El índice kp es un dato invariable, los lugares siempre tienen el mismo índice kp y, por lo general, cuanto menor sea el índice kp de tu destino mejor. Que no te asuste esto del índice kp, solo es una referencia que se explica en el apartado 3.

Aunque no es lo común, a veces ocurre que las tormentas solares tienen una intensidad tan fuerte que pueden avistarse auroras boreales desde lugares con un índice kp relativamente alto. No es lo habitual, pero se puede dar. Por ejemplo, entre agosto y septiembre de 2015 las tormentas solares fueron tan intensas que la aurora boreal se vio en Voss, Bergen y Oslo. Por supuesto no fue la aurora boreal más espectacular de la historia, pero tuvo la intensidad suficiente para que sus espectadores pudieran distinguirla y volvieran a casa contentos.

Pero insisto, ver la aurora boreal en Oslo, en Edimburgo o en el norte de Polonia no es lo habitual. Si cazar una aurora boreal es el objetivo de tu viaje sube al norte, cuanto más tiempo mejor. Yo, en el caso de Noruega y después de haber vivido casi tres años allí, elegiría Tromsø y alrededores como destino de aurora boreal. Yo ahí vi varias auroras boreales potentes, primero con un tour como este (el guía se lo curró muchísimo hasta el punto que, hecho su trabajo y vista la aurora boreal, tras habernos hecho a todos fotos con la aurora y darnos chocolate caliente y galletas para calentarnos, ¡volvió a parar en el camino de vuelta para que viéramos otra aurora boreal mucho mejor!)  y después por mi cuenta.

2. VETE A UN SITIO SIN LUZ 

Las auroras boreales solo se ven de noche, nunca jamás se ven auroras boreales de día. Por eso, aunque de septiembre a marzo es temporada de auroras, la mejor estación para ver auroras boreales es invierno porque es cuando hay más horas de oscuridad. No obstante, en primavera y otoño también podrás ver la aurora boreal si las condiciones son óptimas.

En verano no, es imposible ver la aurora boreal en verano porque hay luz. Si hay luz, no se ve la aurora boreal. Quizá te resulte obvio, pero por lo visto no lo es tanto. Te sorprendería la cantidad de personas que en el sur de Noruega en pleno mes de julio cuando los días carecen de noche preguntan dónde tienen que ir para ver la aurora boreal. No la verán, es imposible, no hay oscuridad. Se puede decir más alto, pero no más claro: sin oscuridad no se ve la aurora boreal.

Asimismo, cuanto menos contaminación lumínica haya alrededor del punto desde el que quieras avistar la aurora boreal mejor. Pequeños pueblos, lugares sin civilización o parajes naturales más o menos aislados resultan ideales. Si optas por un sitio al aire libre, vete bien preparado. Muy, muy bien preparado. Como no vayas bien preparado corres el riesgo de recibir la aurora boreal convertido en estalagmita. Abrígarte o congélarte, tú mismo. ¿Qué sería lo ideal para mi? Buscar una cabañera adorable en un lugar remoto para a) ahorrarte conducir de noche por la nieve, b) tener más posibilidad de ver la aurora (incluso en un día que no quieres hacer tours ni salir por la noche); c) no congelarte mientras ves la aurora. Como decía más arriba, la zona de Tromsø me parece ideal para ver auroras. Si encuentras cabañas o apartamentos cuquis ahí, ¡no te lo pienses! Aunque no veas la aurora boreal, ¡es tan genial vivir en una cabaña o un apartamento de madera y con chimenea noruego (aunque sea por unos días)!  

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3. HERRAMIENTAS PARA MONITORIZAR LA ACTIVIDAD SOLAR 

Aunque la actividad solar es constante, no siempre tiene la misma intensidad. Por eso, existen herramientas para monitorizar su estado y, de esta forma, saber cuándo hay más posibilidades de que la aurora boreal pinte el cielo. Dos de estas herramientas son Service Aurora y Aurora Forescast.

Service Aurora es un parte meteorológico de auroras boreales bástate acertado, de ahí que sea una de las herramientas más utilizadas por guías árticos y fotógrafos. Sus pronósticos son el resultado del cruce de los datos sobre viento solar recogidos por el Advenced Composition Explorer (ACE) de la NASA y de cientos de aparatos de medición colocados sobre la superficie terrestre. Service Aurora es una web gratuita, en constante actualización y escrita en inglés. No te preocupes si no entiendas una palabra de este idioma, es fácil entender la información más importante porque viene en forma de números.

Si lo que quieres es saber qué posibilidades tienes de ver la aurora boreal desde un lugar concreto, te interesa entender la tabla predicted kp numbers for the next 3 days, en castellano previsión de índice kp para los próximos tres días (la que está sobre este párrafo). La línea superior (Dec 22, Dec 23, Dec 24) hace referencia a la fecha de previsión (22, 23 y 24 de diciembre) y la columna de la izquierda a la hora UTC (Tiempo Universal Coordinado) determinada. Cruza fecha con hora UTC y tendrás la previsión de índice kp para ese día a esa hora.

Aunque no es el caso, es frecuente que junto a los números que indican el índice kp aparezcan G1, G2, G3, G4 o G5. Si eso pasa, ¡enhorabuena! Significa que hay tormenta solar, siendo G1 la más débil y G5 la más fuerte. Si hay tormenta solar tus posibilidades de ver una aurora aumentan considerablemente. En principio, si estás en una zona con poca contaminación lumínica y el índice kp previsto tienes posibilidades de ver la aurora boreal. Si encima hay tormenta solar, las posibilidades aumentan todavía más.

¿Un consejo? Si el objetivo de tu viaje es ver la aurora boreal intenta visitar lugares con índices kp por debajo de la previsión (si dice 4, mejor estar en 3 o en 2). Como la previsión real no se conoce hasta que la fecha está encima, lo ideal es que planifiques destinos con kp 3 o 2. Asimismo, si tu posición está encima del índice dado (si dice 4 y estás en 5 o en 6), te puedes olvidar de ver nada. De hecho, en condiciones de poca actividad en kp 4 te puedes olvidar prácticamente de ver nada también.

Aunque ninguna aplicación móvil tiene tanta calidad como Service Aurora, si te apetece informarte vía APP la recomendación es Aurora Forecast. Esta aplicación de descarga gratuita y en inglés muestra multitud de datos futuros, presentes y pasados. Predicted high latitud kp index y predicted middle latitude kp index anuncian los índices kp que se esperan los tres próximos días; y largest kp index outlook indica los índices kp más importantes que han ocurrido en los últimos 30. A más naranja y rojo en las gráficas de Aurora Forecast, mayor actividad solar y más posibilidad de ver la aurora boreal si te encuentras en la ubicación con el índice kp indicado.

Si no te gustan los números, Aurora Forecast tiene una opción llamada aurora nowcast que, supuestamente, muestra en tiempo real la visibilidad de la aurora boreal sobre un planeta Tierra 3D que puedes girar a tu antojo. Esta opción es mucho menos precisa que las anteriores pero es más mona y, quizá, más útil si viajas con niños y quieres que se entretengan mientras esperáis el mágico baile de luces en el cielo.

4. REZA PARA QUE EL CIELO ESTÉ DESPEJADO

El factor decisivo y desgraciadamente incontrolable que te permitirá o no ver la aurora boreal es la condición climatológica del momento. Para ver la aurora boreal se necesitan cielos despejados, esto es, que no haya nubes.

Ya puede haber un índice kp 7 y una tormenta solar de G5 que como el cielo está encapotado tú no vas a ver un pimiento. De ahí la importancia de estar cuantos más días mejor en un destino de avistamiento de auroras, para evitar que las nubes  te nublen el espectáculo –¡no pueden quedarse para siempre!–.

5. LEVANTA LOS OJOS AL CIELO Y, ¡MIRA AL NORTE!

Si estás en la latitud adecuada, a oscuras y no hay nubes en el cielo tienes todas las papeletas para ser el próximo espectador de una aurora boreal. Solo te queda una cosa: mirar al norte. Otra vez, esto de mirar al norte no es ninguna tontería. Si miras al sur no vas a ver ninguna aurora boreal.

El norte lo encuentras con un mapa, una brújula o una aplicación de móvil. Si no tienes ni mapa ni brújula ni móvil, recuerda que el sol sale por el este y se va por el oeste. Apáñate con la estrella o con sus sombras para encontrar el norte que, si sitúas el oeste a la izquierda, te queda de frente.

(*) IMPORTANTE: CUIDADO CON LAS EXPECTATIVAS

Muchas personas se llevan una decepción al ver la aurora boreal. La culpa no la tiene la aurora boreal, sino esas personas por venir de casa con una expectativa muy alta.

Normalmente, las expectativas sobre la aurora boreal se cimientan sobre fotos profesionales y videos de otras auroras boreales. Como cualquier otra imagen de paisajes que veas en una revista, en televisión o en Internet, estas fotos y videos preciosos están editadas (digamos retocadas para entendernos), son las mejores del fotógrafo de turno. Incluso aunque las fotos que veas no estén retocadas, casi cualquier cámara bien usada capta más matices del cielo que un –estúpido– ojo humano. Al lado de las fotos y videos espectaculares que rulan por ahí, hay auroras boreales que parecen humo de fogata y, a veces, ni eso.

¿Me permites un consejo? Sigue estos pasos cuanto más al pie de la letra mejor y, llegado el momento, disfrútalo sin exigirle máxima intensidad. Mi primera aurora boreal fue una castaña en toda regla, pero a mi me hizo mucha ilusión (¡era mi primera aurora boreal!). Disfruta tu aurora, aunque no sea como la habías soñado; y si quieres ver la aurora boreal que habías soñado, hazte un viaje de varias semanas. La noche menos pensada aparecerá.

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